日本の新司令塔が、Ｗ杯の大舞台に初めて足を踏み入れた。柴崎は、かつて中田英や、遠藤保らが背負った背番号７をつけ、日本の中盤でタクトを振るった。

　「初のＷ杯なので、自分の今の力をしっかりと出したい。なるべくボールを失わず、僕のところで受けて組み立てようと思った」

　そう語る柴崎は、同じ１９９２年生まれの宇佐美、昌子らとともに「プラチナ世代」と呼ばれ、早くから将来を嘱望されてきた。だが、２６歳で迎えた今回のＷ杯が、プラチナ世代たちにとって初のＷ杯になった。

　昨年からスペイン２部のテネリフェへと移籍。昨夏からは同１部ヘタフェへと加入すると、レアル・マドリードや、バルセロナからゴール奪うなど、さらなる研さんを積んで、ロシアの地にたどり着いた。

　「ここで勝つと負けるのとでは、日本サッカーにとっても、僕のサッカー人生にとっても大きく変わってくる。それほど大きな大会なんだという自覚はしている」

　新司令塔はこの日、長年、本田が代名詞となっていた日本のプレースキッカーも務めた。後半１４分のセットプレーでは、右サイドから正確なクロスを上げて吉田の頭に合わせた。吉田のヘディングシュートは、惜しくも枠を捉えることはできなかったが、決定機もつくり出した。

　どんな相手でも、顔色を変えることなく冷静に振る舞ってきた。平常心を貫く男は、初の大舞台でも物おじすることなく、冷静にプレーした。「昔から『これが決勝戦だから』というのはない。どんな試合でも同じように臨むという考え方なので。Ｗ杯であっても、いつも通りにプレーしたい」。新司令塔は、強豪相手に自らのスタイルを貫き、日本を勝利に導いた。