【サランスク＝ロシアＷ杯本社取材団】１次リーグＨ組の日本は第６日の１９日、当地で初戦に臨み、前回８強のコロンビアを２−１で破った。前回大会で１−４で完敗した相手から貴重な勝ち点３をつかみ、好スタートを切った。

　日本は試合開始早々の前半６分、香川の決定的なシュートにコロンビアのＣ・サンチェスがペナルティーエリア内でハンドを犯したことによるＰＫを獲得。香川が右足で落ち着いて決めて待望の先制点を奪った。Ｃ・サンチェスは退場となり、日本は１人多い状況で優位に試合を進めた。

　前半３９分にＦＫで追いつかれたが、後半２８分、途中出場の本田が蹴った左ＣＫに大迫が頭で合わせ、勝ち越した。終盤はコロンビアの攻勢にさらされたが逃げ切った。

　Ｗ杯でアジア勢が南米のチームに勝つのは初めて。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング６１位の日本に対し、コロンビアは同１６位。過去の対戦成績で日本は１分け２敗だったが、４度目の対戦で初勝利を挙げた。６大会連続出場で、２０１０年南アフリカ大会以来２大会ぶりとなる決勝トーナメント進出を目指す日本は、２４日にセネガルとの第２戦を戦う。

　Ｈ組のもう１試合はセネガルが１−０でポーランドをリードして前半を折り返した。

　夏を思わせる暑さのあるサランスクで、青い侍が躍った。４年前、完膚なきまでにたたきのめされたコロンビア相手にピッチ上の１１人が最後まで闘志をむき出しに戦い、見事に雪辱。最高のスタートを切り西野監督は「みんなが体を張ってくれた。いい結果を得ることができて本当に良かった」とうなずいた。

　前半３分、香川のシュートを右腕で阻んだＣ・サンチェスが退場し、ＰＫも獲得。背番号１０は「冷静に蹴ることができた」としっかり決めた。だが前半３９分、直接ＦＫを壁の下に通され、同点ゴールを許した。１０人の相手に１−１。「早い段階で相手が退場となり、難しい試合だった」と長谷部が言う嫌な雰囲気の中、経験豊富な選手は焦らなかった。

　後半２８分、勝ち越した後が、このチームの真骨頂だ。長谷部らが周りに声をかけて集中するよう促し、本田を中心にボールを回して試合をコントロール。後半途中からコロンビアのエース、ロドリゲスが出てきて競技場の雰囲気は一変したが、ドログバの出場で慌てた前回大会のコートジボワール戦の轍（てつ）は踏まなかった。

　先発平均年齢は２９・３歳。「年功序列ジャパン」と批判される実績重視の顔触れに、西野監督は最大の信頼を寄せた。最初のミーティングで「俺は世界を知らない。みんなの意見を聞かせてくれ」と正直に打ち明け、選手との対話を密にした。映像を見ながら毎夜話し合い、選手だけのミーティングもあった。１７日には全員が大会への決意をぶつけ合って臨んだ。

　日本サッカー協会の田嶋会長はハリルホジッチ前監督の解任に際し「勝つ可能性を数パーセントでも上げたい」と言った。勝つ確率は、目には見えない。ただ、ベンチを気にして恐る恐る戦うチームではなくなった。ロシアのピッチで堂々と強豪に挑んだ集団が、大きな花を咲かせた。　（サランスク・共同）

＜西野朗・日本代表監督の話＞　選手がタフに戦ってくれた結果。ボールを持てる中でゴールを目指す中盤の構成を考えた。柴崎あたりはよくゲームメークしてくれた。（セネガル戦のことは）今はまだ考えられない。　（共同）

＜ペケルマン・コロンビア代表監督の話＞　最初の３分で重要な選手を失った。前半に追い付いたが、後半に日本は自分たちのスタイルでプレーし、チャンスをつかんだ。ハメス（ロドリゲス）やバッカを投入したが、日本の１人多い守備では難しかった。　（共同）