寡黙な男の表情が笑顔でくしゃくしゃになった。後半２８分、大迫が本田のＣＫを頭で合わせて値千金の決勝ゴールを決めた。「セットプレーはたくさん練習してきた。やってきた通り。（Ｗ杯のゴールは）夢だったので最高です」。前線でボールを収める不動のワントップが、大一番でＷ杯初ゴールを挙げた。

　後半２８分。本田の左ＣＫに反応する。ペナルティーエリア内で体の強さを生かして相手ＤＦとの競り合いを制し、頭ひとつ抜け出した。ボールがゴールに吸い込まれると、大声を上げて喜びを爆発させる。「たくさん練習してきたセットプレーの形が出せた」という納得の殊勲弾だった。

　Ｗ杯の厳しさを思い知らされた日から４年。ようやく巡ってきた雪辱の時だった。初出場となった２０１４年ブラジル大会で、１次リーグ２試合で先発に抜てきされた。しかし、背後からの圧力に屈して得意のポストプレーが通用しない。１得点もできず、厳しい現実を突きつけられた。

　「ふがいなさしかなかった」。同年の大会前にＪ１鹿島からドイツ２部リーグの１８６０ミュンヘンに移籍し、初ゴールを決めるなど海外のレベルを知ったつもりだったが、未熟だった。

　この悔しさを糧にした。ドイツ１部のケルンに移籍、世界屈指のリーグに適応しようと個人トレーナーとともに体幹を鍛え、筋力とバランスを強化。トップ下やサイドハーフも経験し、プレーの幅を広げてきた。「毎回苦しい試合をしてきて自信になった」。挑戦の連続が、精神面でも自身を支えている。

　海外での４シーズンを経て大きく成長した２８歳。今季終了後に同１部で格上のブレーメン加入が決まり、着実にキャリアアップを遂げている。その実績を引っ提げて臨んだ今大会。「点を取ってチームを勢いづけたかった」。その言葉通りの活躍で、最高のスタートを切った。　（サランスク・対比地貴浩）