【サランスク（ロシア）本紙取材団】日本代表は１９日、当地でのＷ杯ロシア大会１次リーグ初戦でコロンビアと対戦する。前回大会で１−４と大敗した相手への雪辱に向け、日本代表の西野朗監督（６３）は１８日の前日会見に出席し、「スタートから受け身に回りたくない。自分たちからアクションを起こした中でゲームをコントロールしたい」と意気込みを語った。西野監督にとっては１９９６年アトランタ五輪以来となる日の丸を背負っての戦い。Ｊ１通算２７０勝（歴代最多）の手腕に期待がかかるが、その原動力は２２年前の低評価への反骨心だった。

　西野朗監督が２２年ぶりに世界の舞台に戻る。サッカー王国・ブラジルを撃破した「マイアミの奇跡」を起こした１９９６年アトランタ五輪以来となるが、緊張感も高揚感も見せなかった。前日会見の最後も、ロシア語でありがとうを意味する「スパシー『バ』」をわざと「スパシー『ボ』」と言い間違え、報道陣らの笑いと拍手を誘った。

　９６（平成８）年。「ポケモン」や「たまごっち」のゲームが大ヒット、街には歌手・安室奈美恵のファッションに憧れた“アムラー”が出現した時代。６８年メキシコ大会以来２８年ぶりに五輪出場の重い扉をこじ開けた。本大会でも１次リーグ突破こそかなわなかったが、優勝したナイジェリアをはじめ、強豪ぞろいの組で２勝１敗の成績を残して帰国した。

　しかし、日本協会が下した評価は「Ｃ」判定だった。戦術が守備的すぎるという批判にさらされた。「Ｃ？　いや、Ｄですよね。まあ、（評価が低かったという意味では）ＤでもＺでもいいんですけどね（笑）」。西野監督はジョークを交えて述懐した。だが、この超低評価がＪ１通算２７０勝の源泉となったという。続けた言葉に、一本の信念が込められた。

　「僕の『攻撃的な〜』とか、『超攻撃的に〜』というのに至ったのは、その評価をもらっての反骨。その後のクラブに生きた。攻撃的にゲームを進めたい。そりゃ、当たり前じゃないですか。（アトランタ五輪時も）選手に対して、『守り倒せ』、『守り切れ』とは伝えていない」

　Ｗ杯初戦。難敵のコロンビアが立ちはだかる。「スタートから（受け身の）リアクションサッカーで臨みたくない。自分たちからアクションを起こした中でゲームをコントロールしたい」。司令塔のロドリゲスにもマンマークは付けない。組織的な守備で相手のリズムを崩し、攻撃に転じる。思考の終着点はゴールだ。

　「ハードワークを求めることに終始したくない。守備から攻撃にどれだけ勇気を持って行けるか。自信を持たせて送り出したい」

　前回大会で奈落の底に落とされた天敵へのリベンジを狙う。マイアミの奇跡を起こした２２年前の流行語大賞は「メークドラマ」。自身の指導者としての集大成となるロシア大会では、どんな物語を紡ぐのか。日本時間１９日２１時に、その第１章の幕がいよいよ開ける。　（占部哲也）