【サランスク＝対比地貴浩】サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の日本代表は１９日午後３時（日本時間午後９時）から、当地で１次リーグＨ組初戦のコロンビアに挑む。３大会連続出場の長友佑都（３１）＝ガラタサライ＝は「守るイメージは湧いている」と大一番に緊張感を高めている。

　オーストリアでの事前合宿中の１０日、黒髪を金髪に染めて練習場に現れた。日本は８日のスイス戦で完敗し、「雰囲気を変えたかった」と明るく振る舞った。一方で本田圭佑（３２）＝パチューカ＝には「もっとミスを減らさないと」と他の選手が言いづらい苦言を呈した。「年を取った分、周りを見て考えられるようになった」とベテランの役目を自覚している。

　「世界一のサイドバックになる」と夢見てイタリアの名門インテル・ミラノに入団。意気揚々と参戦した２０１４年ブラジル大会は１次リーグ２敗１分けで敗退し「ずたずたにされた」。絶望を味わった。

　大会後は故障もあり、クラブで出場機会が減少。ことし１月にはトルコの名門ガラタサライへ移籍した。７年を過ごしたミラノを離れる不安はあったが、現地入りすると「人が優しく、想像を超える居心地の良さだった」。異国の人間も分け隔てない土地柄に感激し、リーグ制覇に貢献した。以前は個人の実績を強く求めてきたが、チームのために戦う喜びをあらためて認識した。

　代表に呼ばれたばかりの１０年前のこと。「突っ走りがちだった」自身を中村俊輔（磐田）ら主力の年長者が厳しく、ときに湯船につかりながら諭してくれたという。今はその立場になった。だから、チームのために心を砕く。コロンビアは前回大会で１−４と大敗した相手。「堂々と自信を持ち、声がけしてサポートして戦いたい」とチームをまとめ、雪辱を果たすつもりだ。