【カザン（ロシア）本紙取材団】日本代表は１７日、Ｗ杯ロシア大会のベースキャンプ地である当地で１次リーグ初戦・コロンビア戦（１９日）に向けて最終調整した後、試合会場のサランスクへ出発した。パラグアイ戦（１２日）で２ゴールと気を吐いた乾貴士（３０）＝ベティス＝は左ＭＦでの先発が確実で、２戦連発の期待がかかる。３０歳でＷ杯デビューした日本代表アタッカーは過去２人ともゴールを決めているという好データの後押しも受け、西野ジャパン第１号ゴールを決めた“持ってる”ドリブラーが、コロンビア守備陣を切り裂く。

　取材エリアで乾の笑い声がはじけた。「スパイクをまた履き替える？　今日も練習でシュート外しまくったからね。『（西野監督から）この間の前半のやつ使ってるやろ』って言われて。今日使ったやつは使わないのでと言っておきました」。コロンビア戦への変な重圧も気負いもない。状態の良さを表すように、報道陣との受け答えも立て板に水だった。

　１２日のパラグアイ戦前半、決定機を外した。ハーフタイムに指揮官から「スパイクの中に何か入っているだろ」とジョークを飛ばされ、履き替えたシューズで後半２得点。西野ジャパンのラッキーボーイに名乗りを上げた。１６日の練習でも西野監督に個別に呼び止められ、話し込んだ。攻撃のキーマンとして、その存在感は日々増している。

　３０歳でのＷ杯デビュー。乾は良く通る声で言う。「今はもう、楽しみでしかたないですね。３０になる年で初めてというのは、もしかしたら遅いかもしれませんけど、自分にとっては一番これが早かったんだと思います。出られることにすごく喜びを感じている」。サッカーを始めたばかりの少年のように、全身から「楽しさ」を発散させた。

　サッカーの神様もほほ笑む。３０歳でＷ杯デビューを飾った日本のアタッカーは１９９８年フランス大会のＦＷ中山、２０１０年南ア大会のＭＦ遠藤と過去２人いるが、ともに得点している。

　「パラグアイ戦みたいに（香川らとの）良いコンビネーションで中にいったり、外にいったりしてというのを繰り返していけば、チャンスはあると思う。そういうところのイメージははっきりしています」

　ネットを揺らす設計図は完成している。幸運を呼び込むスパイクと３０歳デビューという二つのラッキーアイテムもそろった。乾が得意のドリブルでコロンビア守備陣を手玉に取り、日本に歓喜の勝利を呼び込む。　（占部哲也）