【インスブルック（オーストリア）＝浅井俊典、対比地貴浩】サッカーの日本代表は１２日午後３時５分（日本時間午後１０時５分）から、当地でパラグアイ代表と対戦する。１４日に開幕するワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会を前に最後の強化試合となる。

　チームは１１日、試合会場で冒頭以外を非公開にして最終調整した。公開された部分では、腰を痛めている大島（川崎）が全体練習に合流せず、別メニューで調整した。

　公式練習に先立って会見した西野監督は、「Ｗ杯初戦のコロンビア戦に向けて可能性を求める試合にしたい」と述べた。選手起用については「あまり出場機会のなかったメンバーをテストしたい」と説明。香川（ドルトムント）ら８日のスイス戦に先発しなかったメンバーが中心になりそうだ。

　パラグアイは南米予選７位で本大会出場を逃したが、日本にとっては１９日に１次リーグＨ組初戦で対戦するコロンビアを想定した試合になる。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングは日本の６１位に対し、パラグアイは３２位。過去の対戦成績は日本の２勝４分け２敗。

　目を覆いたくなるような敗戦を喫したスイス戦の夜、先発にエース背番号１０を背負う香川の名前はなかった。与えられた出番は後半終盤からの十数分だけ。前回大会から日本をけん引してきた２９歳は、定位置奪還と苦境のチームを助けるため、「リスクを冒してでも勝ちに行く」とパラグアイ戦に強い決意を示す。

　思い描いていた準備期間とはほど遠いだろう。西野監督体制になってからの２試合はいずれも後半から途中出場。左足首を痛めて出遅れていたとはいえ、練習でも控えの立場が続いている。

　２０１４年のブラジル大会は絶対的エースとして臨みながら、輝けずに惨敗。アジア最終予選以降は若手の活躍に押された。しかし、ここにきて状態は日に日に上がっており、巻き返しに燃えている。

　チームはスイスに敗れたことで急速に危機意識が高まった。トップ下のポジションを争う本田（パチューカ）が先発で結果を残せていないだけに、香川の存在感が高まりそうな気配だ。

　「僕もチームも失うものは何もない。どんなことを言われようが、あとは上向きに変えていくだけ」。年齢的にも円熟期に入り、集大成と位置付けるロシア大会。チームの中心に返り咲けるかどうかは、パラグアイ戦の出来にかかっている。　（浅井俊典）