【ゼーフェルト（オーストリア）占部哲也、垣見洋樹】サッカーの２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に臨む日本代表は２日、直前合宿地であるオーストリア・インスブルック近郊の当地に到着し、早速、初練習。雷鳴とどろく中で約３０分間、ランニングやストレッチで約１３時間の長旅で疲れた体をほぐした。当初の予定では宿舎入りだけだったが、急きょスケジュールを変更。５月末のＷ杯最終登録メンバー２３人発表時とは違い、サプライズ発進となった。

　西野ジャパンがサプライズで大会直前合宿をスタートさせた。ドイツの・ミュンヘンから陸路でオーストリア・ゼーフェルトに到着し、地元の伝統的な衣装をまとった音楽隊の歓迎を受けたのが午後７時ごろ。それからわずか３０分後のことだった。西野監督、選手らは移動用のバスに乗り込むと、そそくさと練習場へ向かった。

　早川直樹コンディショニングコーチは「練習場の見学？　いや、練習しますよ」と事前発表された日程にはない“速攻初練習”を明かした。雨脚は強くなり、雷も鳴る悪コンディション。普段は強気な本田も「あれ雷の音？　鳴ってるやん」とスタッフにこぼすほどだったが、それでも軽めのメニューで体をほぐした。

　驚きの演出をした西野監督は「ピッチ（状態）はいいね。練習は予定通り。（飛行機の到着が）遅れていたらやらなかったが」と、何事もなかったかのようにサラリ。Ｗ杯１次リーグ初戦のコロンビア戦（１９日）まで２カ月を切った４月１２日に就任した指揮官が、短時間の準備で求めたものは「和」や「団結」。宿舎のジムで個々の選手が時間差でトレーニングをするよりも、チーム全員で一緒に動くことの方が大事だと考えたようだ。

　西野監督は「これからはいや応なしに緊張感が高まってくる。（８日の親善試合）スイス戦までは（練習の）インテンシティー（強度）を高めてやっていきたい」

　サプライズ選出もなく平均年齢が過去最高齢２８・３歳となった西野ジャパンには「次につながらない」などと批判的な意見も出た。そんな逆風が吹き荒れる中で敢行したサプライズ練習だったが、終わった時には奇麗な虹がかなたの山嶺（さんれい）に架かる吉兆も見られた。残された時間は少ない。コロンビア戦で起こす“小さな奇跡”のためにも、わずか３０分でも無駄にはしない。　（占部哲也）