ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会が６月１４日に開幕し、６大会連続出場の日本は１９日に１次リーグ初戦でコロンビアと対戦する。日本は過去のＷ杯で南米勢に１分け３敗と勝ちがなく、コロンビアには前回大会で１−４と大敗した。なぜ日本は南米に勝てないのか。日本が初出場した１９９８年大会で主将としてアルゼンチンと戦った井原正巳（５０）＝福岡監督＝と、２００６、１０年大会に出場した駒野友一（３６）＝福岡＝に聞いた。　（文中敬称略）

　「アルゼンチンはしたたかで、サッカーをさせてもらえなかった」。日本が初めてＷ杯の舞台に立った１９９８年大会初戦。優勝候補を相手に０−１と善戦したが、日本代表主将だった井原は完敗と受け止めている。

　相手はフィオレンティーナ（イタリア）で活躍していたバティストゥータを筆頭に、欧州や南米の強豪リーグに所属する選手たち。全員Ｊリーガーで臨んだ日本との地力の差もさることながら、一瞬の隙を逃さない抜け目なさに「向こうは勝つための肝を知っていた」と脱帽した。

　象徴的なのが前半２８分の失点シーンだ。自陣ペナルティーエリア付近に上がってきたオルテガにパスが来た。井原はバティストゥータへのマークを解いてチェックしようとしたが、オルテガはスルー。ボールは後ろにいた名波浩の足に当たり、ノーマークだったバティストゥータに渡って決められた。

　「僕が前へチャレンジしにいった瞬間、空いたスペースにバティは入ってきた。たまたまボールがこぼれてきたけど、ああいう状況でＧＫの動きを見て確実に決める冷静さは、さすがだった」

　あれから２０年。日本は同じく強豪の欧州勢には２勝３分け３敗だが、南米勢には勝てていない。井原は想像の域と断りつつも持論を展開した。「組織で戦うヨーロッパ勢に対して日本の組織が上回ることはある。ただ、南米は個で戦う。個の能力に日本の組織力が上回られている。守りであと５０センチ寄せるのを怠ったら決められる。どこまで突き詰められるか」

　日本は本大会２カ月前に、ハリルホジッチ監督を電撃解任した。世界中に衝撃を与えたが、井原は「よほどうまくいっていなかったから判断したはず。選手は代表に選ばれたいと思って、集中してアピールするしかない」と理解を示す。

　井原自身も９７年のＷ杯アジア最終予選中に主将として加茂周監督の電撃解任に直面。後任監督の岡田武史とともにＷ杯初出場を果たし「ジョホールバルの歓喜」として称賛された。「今回の決断が良かったかと言われるには、結果を出すしかない。今回のインパクトは２１年前以上だけど、結果を出してほしい」。かつて逆境をはね返した「アジアの壁」は、再び歓喜が訪れる瞬間を待ち望んでいる。（末継智章）

　駒野がＷ杯で南米勢と戦ったのは、２０１０年の決勝トーナメント１回戦のパラグアイ戦。ＰＫ戦で外した場面が印象的で、駒野も「結果を求めて日々練習するためにも忘れてはいけない場面」と強く胸に刻んでいる。

　０−０で終えた１２０分間の戦いは「チームとしての守備はうまくできた」と評価する一方で「ボールを回させてくれるけど、ペナルティーエリアの中では簡単に仕事をさせてくれなかった」と相手の堅い守りに脱帽した。

　シュート数は日本が１２本、パラグアイは１３本。だが守備でＧＫと１対１になるピンチに陥り、攻撃面では決定機をつくれなかった。「ボールへのアプローチが速く、シュートコースを限定された。相手の方がサッカーを知っていた」と質の違いを痛感した。

　０６年Ｗ杯のブラジル戦は出場機会がなかったが、日本先制後、目の色を変えた“王者”に圧倒された。「スイッチが入るように、プレーの精度が明らかに変わった。南米のチームは急にスイッチが入る。その変化も対応しづらい」

　南米対策には主導権を握ることが必要だという。「情報が少ない初戦は引いて堅く守りがちだけど、引いてしまうと何もできずに体力を消耗する。全員で同じイメージを描き、前線からプレッシャーをかけたり、前線にくさびのパスを入れたりしてスイッチを入れてほしい」。今も日本代表復帰を狙うベテランは「（監督交代で）チャンスが来ましたよ」と得意のクロスとＦＫを磨いている。