感動した。派手さはないが味のあるベテランがそろったクロアチア。全員が結束して勝ち抜いた姿には、技術を超えた力強さがあった。

　攻めきれなくても攻めさせない。適度に力を抜く時間帯をつくりながら、勝負どころは逃さず仕留める。巧みな試合運びの中心にいたのはモドリッチだ。スペインの名門レアル・マドリードで１０番を背負うＭＦが、中盤をコントロールして逆転劇へと導いた。

　Ｗ杯の２週間前まで激戦の欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）を戦い、短い準備期間ながら本番でも輝いた。１７２センチで細身の３２歳。僕たちと体格がさほど変わらない選手の活躍は、勇気をくれた。バルセロナで主力を張る同じ中盤のラキティッチを含め、やはり世界最高峰のクラブで結果を残す選手は違う。

　ほとんどの選手は今回が最後のＷ杯となるはず。機は熟していた。ひたすら左サイドで仕掛けてシュートまで持ち込んだ影の功労者、２９歳のペリシッチ。ここまで目立たなかった３２歳のエース、マンジュキッチ。その２人が得点したことも、チームにとって最高の結果だろう。

　イングランドは、セットプレー以外に決定機をつくれなかった。この日の先発が平均２５・７歳という若いチーム。勢いだけでは押し切れない経験の差があった。英国で暮らしている僕には成功を願う気持ちもあったが、今回は明るい未来を感じさせただけでも十分評価したい。

　より高い舞台になるほど、国・地域を背負って戦うＷ杯のすごみは表れる。決勝は、互いに良さを消し合うシビアな展開になるだろう。

　コンディション面ではフランスが優位。３試合続けて１２０分戦ったクロアチアは疲れが懸念される上、中３日の日程で休息が１日短い。

　それでも、素晴らしい戦いぶりを目の当たりにして、初優勝への期待も抱かずにはいられない。　（元日本代表ＭＦ）