ベルギーとの激闘を終えた翌日、ベースキャンプ地のカザンに戻った最後の取材対応で、２５歳の大島が悔しさを押し殺したような表情で大会を振り返った。「得たものはないというくらい、ピッチに立った人とそうでない人の感じる差は大きい」

　実績重視で選ばれたメンバー２３人の大会開幕時の平均年齢は過去最高の２８・３歳。「おっさんジャパン」とも言われたチームは、ベテランが意地を見せ、２大会ぶりの１６強入りという結果で批判をはね返した。その陰で、大島ら若手は出場機会を失った。

　自らを「おっさん」と呼ぶ長友ら３０代の存在感は際立った。２０１０年南アフリカ大会から３大会連続で日本代表をけん引してきた長谷部、長友、川島の３人は主力を担い、本田、岡崎も後半からの起用で役割を果たした。

　１４年ブラジル大会を経験した大迫、香川をはじめ２０代後半の中堅も中心選手として活躍。２７歳の原口は「先輩の強さや精神面の良さがたくさん見えた。彼らを超えないと８強は見えてこない」。バトンは次世代へ順調に受け渡されているようにも映る。

　しかし、最も若い１６年リオデジャネイロ五輪世代の大島、遠藤、植田、中村の４人は出場時間ゼロ。経験不足があったとはいえ、過去のＷ杯５大会では１９９８年フランス大会の中田、南ア大会の本田ら直近の五輪に出場した若手がチームに刺激に与え、その後、代表を支える存在になった。直近の五輪メンバーが１人もＷ杯の試合に出場しなかったのは初めてのことだ。

　かつてアルゼンチン代表でメッシやテベスら若手を積極起用し、今大会でコロンビアを率いたペケルマン監督は「代表には常に新しい血が必要だ。そうしないとＷ杯に出続けられない」と説く。だが、短期間で結果を求められた西野監督には、若い世代の選考や起用に前向きに取り組む余裕はなかった。大会２カ月前の監督交代で長期的な視野を失った弊害が、若手へのしわ寄せになって表れた。

　大会後、長く主将を務めた長谷部が代表引退を表明し、本田も代表から退くことを示唆した。世代交代はいや応なしに迫る。西野監督は５日の帰国会見で「次のカタール大会で１６強を突破できる。そういう段階にある」と期待しながらも、大きな宿題を残したまま７月末で退任する。

　「もっと若い選手が出てきて、ポジションを与えられるのではなく、自分から奪わないと」と吉田。２０年には東京五輪も控える。主力を押しのける新世代の台頭とともに、日本協会には４年後のカタール大会を見据えたチームづくりの指針が求められる。　（浅井俊典）