西野監督が選択したのは経験だった。平均２８・３歳の最高齢ジャパン。惨敗した４年前の「思い」を結集して１６強入りした。だが、「経験」という「貯蓄」を食いつぶし、「投資」を怠ったとも言える。過去５大会では直近の五輪に出場した選手がＷ杯の舞台を必ず経験したが、今大会のリオデジャネイロ五輪組は０人。芽に水はやらず、実だけを取った１６強だった。

　「Ｊリーグそのものの敗戦だった」

　リオ五輪を視察したＪリーグの村井チェアマンが残した。その言葉は今大会にも当てはまる。ベルギー戦でＪクラブの下部組織出身者（高校年代）は、吉田、酒井宏、原口の３人だけ。大迫、乾、柴崎ら全国高等学校体育連盟（高体連）組、街クラブ（ＦＣみやぎバルセロナ）出身の香川で残り８人の先発は占められた。Ｊリーグ発足して２５年を迎えたが、いまだに日本代表の中心を担ったのは高体連、いわゆる高校サッカー組だった。

　日本協会幹部は危機感を口にする。「本田らの時代までは才能が１００番以内の選手がまだ高体連に流れていた。今はもう…全然、入ってこない」

　金の卵のほとんどは、Ｊの下部組織が抱えている。しかし、プロは養成できるが、Ｗ杯で活躍する選手への“ふ化”に成功した例はまれだ。効率、確率の低さは現実となって現れている。ノウハウも確立できていない。一方で、わずかな才能を高体連が拾い上げてきたがそれも限界を迎えているのが現状だという。

　しかも、２０２２年Ｗ杯カタール大会は４大会連続（０９〜１５年）でＵ−２０Ｗ杯出場を逃した「空白の世代」が中核をなす年齢になる。３１歳の長友は次大会を目指すことを明言しながらも「自分を押しのける選手を待っている」と本音も明かした。高体連組の本田、長谷部が代表引退を発表し、もう苦しい時に寄りかかれる柱はない。経験を食いつぶして得た１６強。その裏で危機は確実に迫ってきている。　（占部哲也）