日本代表が帰国した５日、西野朗監督らと成田市内で会見した日本サッカー協会の田嶋幸三会長は、満足そうな表情を浮かべていた。「１パーセントでも勝つ確率を上げたいと大会に入った。西野さんも、小さな奇跡を起こしたいと言っていた。その中での１６強入り。誇りに思う」。大会２カ月前の急造チームを「素晴らしいサッカーを披露してくれた」と称賛した。

　「苦難の船出」は４月９日、ハリルホジッチ前監督の電撃解任発表からだった。会長が口にした解任の大きな理由は「選手とのコミュニケーションが多少薄れた」というもの。Ｗ杯目前の準備段階にある前監督の解任理由としては説得力に欠け、無計画だと非難の声も上がった。

　日本協会は今大会までの４年間、過去の反省を踏まえ、綿密な計画を立ててきた。アジア予選の戦い方、予選突破後の強化方針などを「４クール」に分けた。過去の八百長疑惑で解任を余儀なくされたアギーレ監督からハリルホジッチ監督に代わっても、方針は不変。明確なビジョンがなければ強化は図れないとの理由からだ。

　振り返れば、２０１０年南アフリカ大会は開幕前の強化試合で４連敗。当時の岡田監督は急きょ守備的な戦術に変更し、Ｗ杯は１６強入りの成績を収めた。一方で、１４年ブラジル大会は攻撃的サッカーを志向するザッケローニ監督のもと、選手たちは「自分たちのサッカー」にこだわり惨敗。指針が左右に大きく振れてきた反省がある。

　「ばくち」とも思える突然の監督交代で挑んだ今大会。「日本らしいサッカー」を掲げた西野監督は、前監督が追い求めた縦に速い攻撃でゴールに迫る戦術や球際の強さをうまく継承しながら、優れたマネジメント力でチームを１６強に導いた。ただ、協会による突然の監督交代が混乱を広げたのも事実。３大会連続で主将を務めた長谷部が、敗れたベルギー戦から一夜明けて口にした言葉は重い。「これだけ長い間、日本代表でプレーさせてもらい、日本が最終的に目指すサッカーを確信できていない部分がある」

　日本は２０年東京五輪も控え、若手育成を踏まえた強化が急務にある。西野監督は「結果に対しては成功とは言えない。次につなげていけるかというところに日本サッカー界の意義がある。４年後に今大会の挑戦が成功と言えるようにしてほしい」。結果と裏腹に、色濃く落ちる影。目指すサッカー像と次の４年間に向けた具体策を明快に示せなければ、Ｗ杯でのベスト８進出はまだまだ遠いのかもしれない。　（対比地貴浩）