史上初の８強をかけて、ＭＦ香川真司（２９）が、日本のストロングポイントを結果で示す覚悟を見せた。欧州でも認められた日本の俊敏性と香川のポテンシャル。世界の精鋭が競う欧州で「何が起こるか分からない世界」を体感してきた背番号１０には、優勝候補の一角ベルギーを崩すイメージがある。

　香川の目の奥が光った。大番狂わせ。可能性を信じる力強さがあった。日本史上初となるベスト８進出。その前に立ちはだかるのは世界３位のベルギー。黄金世代と呼ばれる多士済々な面々をそろえる。だが、ベルギー戦を前に、こう語った。

　「１次リーグを突破するのは、決勝トーナメントで勝つ以上に難しい。逆にここからはすべてが起こり得る。力の差はそこまでない」

　もう１０番の呪縛も、気負いもない。ゴールを取らなければ−という焦りも感じさせない。取材エリアでも下を向かず、堂々と胸を張る。１人でやるのではない。西野監督が言う「グループ」で崩す。その中心を担う。今の香川を見るとそう感じ、欧州の名伯楽の言葉を思い出した。

　「日本の個性は俊敏性。アクションが『パッ、パッ、パッ』といける。香川を見ても持っている。一人の動きの効果が倍増、倍増、倍増されていく。５〜６人でそうすれば相手は止められない。言うのはシンプルだけど、やるのは難しい」

　ナントで優勝２回を誇るジャンクロード・スオードさん（８０）だ。ハリルホジッチ前監督をフランスリーグ２度の得点王に導き、フランス代表のデシャン監督を１０代の頃に才能を見いだした。１９９４−９５シーズンは９８年Ｗ杯優勝メンバーのマケレレ、カランブーを育てわずか１敗で優勝を飾った。フランスサッカー界の哲学者が注目したのは、本田ではなく香川だった。

　高度な技術を持つ香川を中継点に一つの大きなうねりを作り出す−。西野監督が強調する「グループ」戦術によって輝きを取り戻した１０番は言う。「僕の欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）の経験上、ベスト１６、ベスト８は何が起こるか分からない。楽しみです」。クラブ最高峰の大会では通算４得点８アシスト。ゴールばかり目がいくが、実は仕上げのパスを得意とする。大番狂わせを起こす−。そのためにフィニッシャーに固執せず、つなぎ役となり相乗効果をもたらす１０番が今、日本にはいる。（占部哲也）