【カザン（ロシア）本紙取材団】日本が２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出を決めた。２８日のＨ組最終戦で、日本はポーランドに０−１で敗れたが、同じ勝ち点４のセネガルと得失点差などでも並び、警告などの数を点数化して順位付けする「フェアプレーポイント」で上位となって同組２位に滑り込んだ。決勝Ｔ進出のため敗戦覚悟の試合運びは、世界規模で物議を醸した。日本は初のベスト８を懸け、７月２日（日本時間３日）にロストフナドヌーでＧ組１位のベルギーと対戦する。

　人知を超えた采配だった。西野朗監督が選択したのは「他力」。試合終了まで残り約１０分。後方でパスを回し続けた。攻める気はなかった。リードするポーランドもボールを追わない。「究極の選択だったかもしれない」。“無気力試合”に観客は大音量のブーイング。そして、結末を見届けず、列をなして続々と会場を出た。

　奇妙な光景の始点は同時刻に行われたＨ組のもう一試合。コロンビアが後半２９分にセネガルから先制点を奪った瞬間から。日本とセネガルは勝ち点、得失点差、総得点で並び、「フェアプレーポイント」の計算までもつれた。日本は警告が２枚少なく、僅差でＨ組２位。西野監督の前に突如現れた選択肢は２つ。

　（１）１点奪って１−１にして自力突破を狙う

　（２）警告を受けずに守り切った上で、セネガルが無得点で終わるのを待つ

　「自分の中にないプランを迫られた中で選択したのは他力。不本意だが、Ｗ杯にはそういう戦いがあって、その選択が正解と出ればそれも勝負に勝ったということ。そういうサッカーがあってもいいのかと初めて感じた」。試合後の会見は終始、渋面。信念を曲げてまで１次リーグ突破にこだわった。

　攻めたい−。だが、先発を６人入れ替え、前線には守備職人の岡崎、武藤、右ＭＦには本職がサイドバックの酒井高を置いた。前線からの守備を意識した布陣。０−０で推移しながら勝負どころで本田、香川、乾らを投入する「プラン」だった。事実、後半１４分に先制点を許す前からウオームアップゾーンには本田、香川、原口らが待機した。

　しかし、３６度の気温にチームは疲弊。計画も崩れた。てんびんにかけた時、得点のリターンよりも、失点で可能性が消えるリスクの方が高いと判断した。リスクを減らすため「警告をもらうな」という“伝令役”の主将・長谷部を最後のカードとして切った。確率論としては正しい。ただ、そこにはセネガルが１点取らないという大前提がある。強気なのか弱気なのか分からない。まさにファンタジーだが、大博打に勝った。

　西野監督は「選手たちにブーイングを浴びせられながらプレーさせたのも、自分の信条ではない」と言った。他力と“無気力試合”への批判は国内外から沸き起こっている。だが、それを覆す機会はある。日本史上初の８強進出を懸けたベルギー戦だ。「今日の分まで強気にゲームを迎えたい」。一発勝負のトーナメントで歴史を塗り替えた時、勝った者は強い−と胸を張って言えるだろう。　（占部哲也）