サランスクで「小さな奇跡」が起こった。スタジアムで少数派だった日本人サポーターの喜びの声が、圧倒的多数派だった相手サポーターのため息を包み込んだ。１９９６年アトランタ五輪でブラジルを破った「マイアミの奇跡」を想起させた戦い。２２年前に五輪代表の監督、選手だった２人が、試合直後に同じ趣旨の言葉を発した。

　西野監督「同じ轍（てつ）は踏まない」

　秋葉忠宏（Ｕ−１９日本代表コーチとしてスタンドで観戦）「大事なのは２戦目。今度は絶対やってくれると思う」

　アトランタ五輪とロシアＷ杯。初戦の番狂わせ以外にも酷似している点がある。南米、アフリカ、欧州と対戦する順番が同じ。秋葉コーチはアトランタ五輪２戦目のナイジェリア戦で痛恨のオウンゴールを献上し、試合にも０−２で敗れた。苦い記憶がある。だからこそ、焦点は２戦目。「経験を生かしてほしい」と思いを託した。

　南米の雄を倒した大番狂わせ後の公式会見。地元メディアが「ロシアでは伝統があり、成功するとお祝いする。チームはどんな形でお祝いするのか」と質問した。しかし、指揮官は乗らなかった。

　「優勝したのであればサランスクのメイン通りを全員でパレードをしたいが、されど一つ、勝ち点３を取っただけ。（１位通過による決勝トーナメント１回戦の）モスクワの会場まで取っておきたいなと思います」。お祝いはお預け。あくまで一つ目の目標は１６強進出だからだ。

　対戦順は五輪と似ているが、異なる点もある。日程だ。当時は１、２戦が中１日で行われ、準備が間に合わなかった。だが、今回は中４日。しかも、日本はセネガル専門の分析担当を置き、研究も進めている。過ちを繰り返さない、要素はそろっている。

　日本代表は世界で戦うために、過去の失敗から学び、教訓として「たすき」をつないできた。しかも、今回は２２年前、「奇跡」後に苦い経験をした当事者だ。

　それを生かすも殺すもセネガル戦次第。Ｗ杯でアジア勢として南米勢を初撃破、史上初のベスト８…。歴史を塗り替えていけば、サランスクの「小さな奇跡」の５文字は「奇跡ではなく必然の勝利だった」といつしか消えていくだろう。今後の西野ジャパンの歩みは、その挑戦でもある。（占部哲也）

＜アトランタ五輪１次リーグＶＴＲ＞　日本は初戦でブラジルに１−０で勝った後、第２戦でナイジェリアに０−２で敗戦。最終戦でハンガリーに３−２で勝ち２勝１敗とし、ブラジル、ナイジェリアと勝ち点６で並んだが、得失点差で３位となり、決勝トーナメントに進出できなかった。