【カザン（ロシア）本紙取材団】サッカー日本代表は１５日、Ｗ杯ロシア大会のベースキャンプ地カザンで初戦・コロンビア戦（１９日）に向け、調整した。ＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝は前回大会で４失点を喫した難敵を見据えて守備に目を向けた。日本では攻撃の花形であるトップ下のイメージが強い香川だが、ドルトムント１年目で才能を見いだしたユルゲン・クロップ監督（５０）＝現リバプール監督＝が注目したのは背番号１０のハードワークだった。

　香川は頭の両サイドを刈り上げて戦闘モードに入った。初戦・コロンビア戦。前回大会で苦汁をなめさせられたチームだが、「４年という月日もたっている。全く別物だと見ている」。目前の敵に一点集中。雑念や邪念を取り払った。そして、パラグアイ戦（１２日・インスブルック＝オーストリア）で１得点２アシストと躍動したトップ下は、耐え忍ぶ重要性を説いた。

　「（Ｗ杯で攻撃がうまくいかないのは）当たり前の事なのでね。だから、うまくいかない時間帯でもイライラしない、ネガティブになる必要はない。それも起こることも頭の中に入れないといけない」

　初練習後の取材エリアでは、攻撃よりも守備について口にすることが多かった。守備では多種多様なパターンを想定。その上で「僕自身は勝つ。そういう気持ちを持ち続けて臨みたい」と意気込みを語った。攻撃の花形であるトップ下として輝いた実績があるが、２０１０年の欧州挑戦１年目で出会ったクロップ監督の目を引いたのは意外にもハードワークだったという。

　香川と同時期に入団した元オーストラリア代表ＧＫランゲラック（名古屋）が証言する。「最初の練習を強烈に覚えている。１０番の選手って激しくタックルにいかないし、日本人選手はガツガツせず、おとなしいイメージだったけど、最初から飛ばしてきた。１００％のタックル。クロップ監督はそれを見て彼を重用したのだと思う」。技巧派がユニホームを汚し、体をぶつける姿が、名将の目に留まった。

　うまさだけでは勝てない、ステップアップもできない。香川は身をもって知る。２９歳で迎える２度目のＷ杯。史上最高齢の西野ジャパンに批判が集まる逆風の中で１０番を背負う。「失う物はない。何を言われようが、もう言われ切ったと思っている。そこに恐れはない」。８年前、技巧派はハードワークで欧州での道を開いた。ロシアで再び−。１０番がコロンビアにタックルを浴びせる。　（占部哲也）