【ゼーフェルト（オーストリア）本紙取材団】サッカーのＷ杯ロシア大会は１４日午後６時（日本時間１５日午前０時）、モスクワのルジニキ競技場で行われる１次リーグＡ組の開催国ロシアとサウジアラビアの一戦で開幕する。１９日に１次リーグＨ組初戦でコロンビアと対戦する日本代表は１３日、大会中のベースキャンプ地となるカザンに向け、事前キャンプ地の当地を出発した。１２日の本大会前最後となった強化試合で、パラグアイを４−２で破り、就任後初勝利を挙げた西野朗監督（６３）は総仕上げの地となるカザンで、トリックプレーを含めた秘密兵器を準備する。

　就任３試合目での初勝利から一夜明けた西野監督は、少し眠そうだった。「明け方までビデオを見ていたからね」。喜びもつかの間。Ｗ杯初戦、コロンビア戦に視線を向けた。パラグアイ戦では控え組が奮起。“下克上”の空気を漂わせた。指揮官も「いい悩み。高いレベルで選択する状況にワクワクしている」とほおを緩めた。

　西野流の「テスト」は終わった。１９日のコロンビア戦での「キャスティング（先発）」はどうなるのか。４バックが確実だ。パラグアイ戦は終盤にパワープレーを仕掛けられた場合に備え「最終ラインに１枚入れる」５バックも考えていたという。急造となる３バックは、あくまでオプションのようだ。

　前線も「守備」が第１キーワードになる。コロンビアは格下相手には後方からパスをつなぐ。前線での奪取からカウンターが生命線になる。西野監督は言う。「岡崎と香川の２人でいいチェイシングとタイミングも良かった」。所属クラブでも前線からのボール奪取を求められる２人。特に岡崎の“守備職人”としての技量を評価した。

　後半２９分で交代した岡崎はベンチで「犠牲やん」とつぶやいたという。ゴールよりも、チームの歯車を回すことを最優先。その覚悟をピッチに描いた。「常に２つ、３つ先のプレーに対する貢献度。それはチームに絶対に欠かせない」とは、Ｗ杯メンバー発表会見での監督の言葉だ。初戦に向けた「新しい可能性」は、けが明けの岡崎、香川、乾の「予想以上のパフォーマンス」だった。

　１トップを岡崎として、そこから逆算すると、トップ下は守備で好相性をみせる１得点など３得点に絡んだ香川。ガーナ戦、スイス戦で先発した本田はファーストチョイスではないだろう。左ＭＦは、香川との元Ｃ大阪コンビで２得点した乾が当確だろう。右ＭＦは圧倒的な運動量と、攻撃陣では群を抜く守備力を誇る原口とみる。４バックは欧州で強烈なアタッカーとの経験値がある長友、槙野、吉田、酒井宏。ボランチは長谷部を軸に、セットプレーのキッカーを優先するなら柴崎、ロドリゲスを徹底マークするなら山口に絞られる。

　忍者のような神出鬼没な守備から機動力を生かしたマシンガン攻撃に転ずる。なかなか見えてこなかったコロンビア戦への「絵」は３試合を終え、輪郭は浮かんできた。実験を重ねたオーストリアを離れ、キャンプ地のカザンへ入る。監督は総仕上げでも、常人には見えない「何か」を見せてくれるのだろうか。初戦まであと５日だ。　（占部哲也）