日本、金星するり　車いすラグビー

　目前だった金星がするりとこぼれ落ちた。車いすラグビーの１次リーグ最終戦で、優勝候補の米国に挑んだ日本。パスのミスから逆転を許し、５６−５７で敗れた。世界ランク１位の米国を追い詰め、チームの成長を見せつけたが、あと一歩及ばなかった。

　交互に得点を重ねる接戦が続く第４ピリオド。大歓声の中、「ガシャーン」という衝突音がアリーナに響いた。車いすのタックルで池崎大輔（３８）が奪ったボールを受けた主将の池透暢（ゆきのぶ）（３６）がゴールラインを駆け抜け、日本がリードを奪った。

　ところが残り１秒で同点に追い付かれ、延長戦に。勝敗を分けたのは池崎の落球だった。「自分のミスでこういう結果になって悔しい」。残り４・８秒でリードを許し、池から池崎への最後のロングパスも届かなかった。

　前方へのパスも認められている車いすラグビー。確実なパス回しと素早い展開力を生かし、日本は１次リーグでスウェーデンとフランスに連勝した。

　原動力となったのは、池崎だった。６歳の時に手足の筋力が少しずつ落ちる難病シャルコー・マリー・トゥース病を発症。３０歳で車いすラグビーを始め、２０１０年に日本代表入り。ロンドン大会は４位に終わり、「あの悔しさを二度と味わいたくない」とチームを引っ張ってきた。

　その３位決定戦で敗れた米国に、１点差の惜敗。「ボールを取られても取り返すなど、一進一退の攻防ができたことに、日本の成長を感じる」。１次リーグは２位通過で、１７日の準決勝はロンドン大会の覇者オーストラリアと対戦する。「自分たちのラグビーは通用する」との手応えを持って、念願のメダルを取りに行く。

　（北島忠輔）