国枝・斎田組は「銅」　車いすテニス

　日本人ペア同士の対戦となった車いすテニス男子ダブルスの３位決定戦。国枝慎吾（３２）と斎田悟司（４４）のベテランコンビが経験の差を見せつけ、三木拓也（２７）と真田卓（３１）のペアを突き放した。日本の車いすテニス界を引っ張ってきた２人は「まだ若い選手には負けられない」と笑顔を見せた。

　真っ赤なウエアに日の丸をつけた４人の選手がセンターコートを走り回った。互いに手の内を知る相手。公式戦での初めての対戦は若い２人が攻め、経験豊富な２人が守る展開だった。

　「斎田さんの守備力が生きる展開で、こっちのペースだった。ミスの少ない方が勝つと思った」と国枝。打ちやすいボールに対するミスの数は三木・真田組の５９に対し、国枝・斎田組は半分以下の２２で、粘り強くボールを拾ったベテランペアが勝利を引き寄せた。

　三木の打球がコートを外れて試合が決まると、２人は抱き合い、涙を見せた。「メダルがあるか、ないかは大きな違いだと自分にプレッシャーをかけていた。自分の支えになる銅メダル」と国枝。斎田は「勝ててほっとした瞬間、気持ちが緩んだ」と涙の訳を話した。

　２００４年アテネ大会で金、０８年北京大会で銅メダルに続く三つ目のメダル。「勝って世代交代を果たす」と挑んだ三木・真田組に、国枝は「まだ負けられない、という気持ちで勝った」と振り返った。

　国枝の背中を追う三木は「僕は力を百二十パーセント出せた。攻めのテニスを貫き、内容は勝っていた。次の東京大会で超えてやるという手応えを得られた」と話す。

　「ベスト４に２チームが残った日本の実力をさらに伸ばしていきたい」と斎田。４年後は、決勝で−。東京大会に意欲を燃やす４人の新たな挑戦が、始まった。

　（北島忠輔）