５０歳吉田敗退、視線は未来へ　卓球

　卓球男子シングルス（車いす３）で初出場の吉田信一（５０）＝情報通信研究機構＝が１次リーグで敗退した。高校生の時のバイク事故で車いす生活になり、５０歳で立った世界の大舞台。そんな自らの道のりを「遠回りの例」と評する“やんちゃな中年”の挑戦は次のステージへと移る。

　ゲームセットの瞬間、大きく頬を膨らませ、息を吐き、自問自答した。「悔しい。もっと何かできたのでは」。８日の１次リーグ初戦で中国選手に０−３で敗れ、９日の第２戦に予選通過の望みをつないでドイツ選手と戦った。

　健常者の卓球と、車いす卓球の大きな違いは、ラリーのテンポの速さ。車いす利用者の瞬時の移動範囲は限られる。「左右に大きく振ると、こちらも振られるから」と高速で正面に打ち返し合う戦術を取る。

　９日の試合相手は得意とする欧州の選手。「自分から（集中力を）切らすことが多い」ためだ。しかし、２ゲームを先取され、３ゲーム目は持ち前の粘り強さで相手を揺さぶって奪ったが、力尽きた。

　卓球に出合ってから、競技を最優先にした人生を送ってきた。故郷・福島を離れ、結婚生活と競技の両立に悩んだ時は競技を選んだ。競技資金を友人に借りたこともある。「いろんなものを犠牲にしてきたかもしれない」と振り返る。

　その末に出場した今回のパラリンピック。「良い経験をさせてもらったし、これからの選手にも目指してもらいたい」と話す。残念な結果だったが「課題も見つかり、やらなくてはいけないことがいっぱいあることも分かった」。リオ大会後に待ち受けるであろう次の試合を見据えた。

　（荘加卓嗣）