男子４００リレー「次は金しかない」

　銀メダルを獲得した陸上男子４００メートルリレーのメンバーは充実感あふれる笑顔で行進した。桐生祥秀（東洋大）は手を振り、山県亮太（セイコーホールディングス）は日の丸の小旗を掲げる。飯塚翔太（ミズノ）とケンブリッジ飛鳥（ドーム）は堂々と歩を進めた。１００メートル９秒台の選手は一人もいない。４人の「侍」がバトンをつないで「３８秒の壁」を突破した。３７秒６０のアジア新記録で歴史を刻んだ。

　リオデジャネイロから東京へ。思い描くのは４年後のこと。２４歳で迎える桐生は「アスリートとして最高の年齢。１００、２００メートルで自己ベスト。４００メートルリレーでは金メダル」と誓う。飯塚も「北京五輪は銅、リオは銀、あとは金しか残っていない」と目標は一つしかない。

　バトンをつないだ仲間から、ライバルへ。再び熱い戦いが始まる。山県は「今後の目標は９秒台」と明確だ。１００メートルでは準決勝に進出。しかも大舞台で自己ベストの１０秒０５をマークした。リオの収穫は銀メダルだけではない。

　ケンブリッジはいまだにあの興奮が忘れられない。アンカーでウサイン・ボルト（ジャマイカ）と対決した。無心で走った。「今までの１００メートルで一番短かった」。そして思いをはせる。「東京五輪では９秒台を出して決勝に残る」

　「１０秒の壁」を破り、誰が「日本人初」の称号を手にするのか。桐生か、山県か、それともケンブリッジか。あるいは他の走者たちか。祭典は終わった。９秒台の狂騒曲が幕を開ける。　（森合正範）