会心、伝統のバトンパス　男子４００メートルリレー

　技術と走力でつかんだ銀メダルだった。男子４００メートルリレーで日本の五輪史上最速とされるメンバーが会心のレースで歴史に名を刻んだ。

　アンカーのケンブリッジは１、２番手争いでバトンを受けると、必死に前だけを見て走った。ボルトにこそ引き離されたが、懸命に粘り、胸を突き出してゴール。米国を抑え、銀メダルを獲得した。４人は笑顔で抱き合い、喜びを分かち合った。日本男子にとって２大会ぶりのメダルは、史上初の銀メダルとなった。

　第１走者の山県が「予選より良いスタートが切れてよかった」と得意のスタートダッシュを見せ、飯塚につないだ。飯塚は「歓声が思ったよりすごくてアドレナリンが出た」と快走。第３走者の桐生もコーナーで加速。「よりいい順位でケンブリッジさんに渡せるように」とがむしゃらに走り、最後はケンブリッジに託した。

　日本は伝統のバトンパスが効いた。次走者の手のひらに下から押し込むようにバトンを渡すアンダーハンドパスを採用している。今大会へ向け、走者が従来と比べて離れた位置から腕を伸ばしてパスすることで、距離を稼ぐ改良型に取り組んできた。

　また、相手チームのバトンミスがなくても、２位に入ったのは個々の走力が高いからこそ。ボルトがアンカーを務めたジャマイカに次ぐ成績は快挙と言える。アンカーのケンブリッジは「３人が完璧な位置で持ってきてくれたので、絶対にメダルを取るぞという気持ちで走った」。堂々とした走りで世界に日本を知らしめた。

　（森合正範）