荒井、失格のち堂々「銅」

　日本競歩界に初のメダルをもたらしたのは五輪初出場、２８歳の荒井だった。５０キロ。３時間４０分の長丁場。終盤でも体力が衰えず、競り勝つ強さを見せつけた。「ようやく競歩の先輩たちの頑張りを形にすることができた。陸上でメダルを取るのは難しい。すごくうれしい」

　１年前より、成長した姿を見せた。残り１キロ。３番手の荒井は後方から歩み寄ってくるカナダ選手に並ばれた。「まずいな」。昨年の世界選手権（北京）で４位だったことが頭をよぎる。先輩の谷井に並ばれ、競り負けた。メダルか、入賞かの大きな分かれ目だ。

　一度はカナダ選手に逆転を許した。もう昨年のような悔しい思いをしたくない。「仕掛けずに終わるのは嫌だ。力を出し切ろう」。残り８００メートル。スパートで前に出た。この時のために練習を積んできた。「最後に体が動けた」。両手を広げて笑顔でゴールした。カナダ選手との接触があったとして一度は失格とされたが、日本陸連の抗議により判定が再度覆り、メダルが確定。二転三転する中、競歩界にとっての快挙を達成した。

　身長１８０センチ、体重６２キロ。長い手足を生かし、大きなストライドで歩いていく。股関節が柔らかく、膝がしっかり伸びるフォームは１１年間、一度も失格がない。この日は２５キロ付近で１枚目の警告を受けた。しかし、「しっかりかかとから接地していこう」とその場で修正。それも荒井の強みだ。以降はスムーズに進んでいった。

　駆け引きがある競歩は経験がものをいう。東京五輪でもまだ３２歳。「しっかり練習をして、今回以上のメダルを取りたい」。日本競歩界に輝かしい足跡を残し、４年後はさらなる高みを目指す。　（森合正範）