絶対女王が五輪初黒星　伏兵との決勝に油断

　残り１秒。最後のタックルは右脚をとらえたが、敵は倒れなかった。終了のブザーが鳴ると３３歳の「元女王」はそのままマットに顔を伏せ、肩を震わせた。「最後の最後に負けてしまった。ここに落とし穴があるとは思わなかった」と吉田。２００２年に世界選手権を初制覇して以来、立ち続けた場所から降りるときがきた。

　過去３年の世界選手権で決勝を戦ったソフィア・マットソン（スウェーデン）が準決勝で敗れた。勝ち上がってきたマルーリスとは１１、１２年の世界選手権で当たり、いずれもフォール勝ちしていた。

　「マットソンが上がってくると思っていた。気を抜かないようにと思っていたけど」。タックルで何度も足を取った。いつもは確実にポイントを奪う場面でも、強引に起き上がろうとする相手を押さえられない。第２ピリオド序盤に１−２と逆転され、残り１分で２点を加えられると万事休した。「最後は勝てるだろうと思っていた。取り返しのつかないことになった」

　４度目の五輪を控え、不安は少なくなかった。昨秋に発症したぜんそくは一時期治まっていたが、国内での大詰めの合宿中に再び症状が表れたという。左肩など慢性的なけがも多く、７月には股関節を痛め、体を追い込み切れなかった。

　昨年末の全日本選手権を最後に試合に出ておらず、実戦勘も心配された。「海外選手の研究材料はもらっていたので大丈夫だった」と振り返ったが練習相手は限られ、海外勢のパワーや格闘スタイルに触れる機会からは遠ざかっていた。

　「主将の役割を果たせなかった。声援もすごく聞こえてきたが、力を出し切れず申し訳ない」。取材エリアでは、テレビカメラやマイクを向けられるたびに頭を下げた。何度繰り返しても、涙は止まらなかった。

　（鈴木智行）