＜サンバの鼓動＞　成長を感じた「子ども」

　「まだまだ自分は子どもだな」。種目別男子床運動決勝。優勝を絶対視されながら４位に終わった白井健三選手を囲む取材エリアで、１カ月ほど前に似た言葉を聞いたのを思い出した。

　出発直前の合宿。リオに持っていきたいものを尋ねられ「自撮り棒」と答えた。「防犯上、問題あるんじゃないの」と突っ込むと、人懐っこい笑みを返した。「考え方がガキですよね」

　若きエースは南米で堂々と戦った。団体総合決勝では跳馬と床運動をほぼ完璧に決め、疲れのあった内村航平選手（２７）らを支えた。種目別跳馬では新技を披露して銅メダル。栄光と試練の舞台で発した「子ども」の意味は前回と全く違って聞こえた。

　出会いは３年前。中日体育賞の取材で受賞者一覧を見て「すっげえメンツ」と目を輝かせた高校２年生は、五輪閉幕直後に２０歳となる。４年後、自分は何をしているか分からないが、君は必ずあの場所にいる。東京五輪でもう一度。跳べ、健三。（鈴木智行）