五輪３度目、気高く咲いた　錦織、銅メダル

　相手の体正面へのサーブが決まり、２時間４９分の熱戦に決着がついた。テニス男子シングルスの３位決定戦。日本人選手として９６年ぶりのメダルとなる銅メダルを獲得した錦織は、湧き上がる歓喜をかみしめるように、両拳を握り、天を仰いだ。「苦しい場面もあったが最後までファイトして、日本のために頑張るというのは心地良いというか、楽しかった」。日の丸を肩にかけ、誇らしげにコートを踏みしめた。

　第１セットを難なくとり、第２セットも５−２で迎えた第８ゲーム。勝利が目前に迫ったところで、試合は急展開した。あと２ポイントで決着という３０オールで、ダブルフォールトを犯した。「硬くなった。メダルを意識した」。ツアー上位常連の世界ランキング７位でも「さすが大舞台」という五輪のメダル。それも「９６年ぶり」の重圧はすさまじかった。

　ここでの切り替えと集中力に、自らの成長を感じとった。「何度も落ちかけた場面はあったけど、いつも粘って勝ってるので、それをイメージした」。第４ゲームはストロークで粘ってミスを誘い、このセット先にブレーク。「あまり覚えていない」というほど自分のプレーに入り込んでいた。５−３で迎えた第９ゲーム、最後は２本続けてサーブで決め、「これを乗り越えれば自分の力になると感じた」とほっとした表情だった。

　日本テニス界は１９２０年アントワープ五輪で、男子シングルスと同ダブルスで銀メダルを獲得。それが日本の五輪初メダルだった。２４年パリ五輪後に正式競技から外れ、８８年ソウル五輪で復活。日本の男子シングルスは苦戦が続いたが、１２年ロンドン五輪で錦織が８８年ぶりの８強入り。そして４年後、ついに表彰台へ返り咲いた。

　五輪を自分を成長させる場と捉える錦織。３度目となったリオでも「絶対に何かしらつかんだ」と表情は明るい。そして４年後。「どうなっているか分からないけど、もっともっと強い気持ちで、強くなって臨みたい」と力強く語った。

　（井上仁）