錦織、前日の死闘で疲れ粘れず　マリーに完敗

　リオの観客は優しい。体操など他競技の会場でも、思うに任せぬプレーをした選手には慰めを超えた激烈な声援や拍手が起こる。この日の第２セットから、センターコートに何度も響いたのは「ニシコリ」コール。９６年ぶりのメダルに挑む錦織は、その温かみに結果で応えることができなかった。

　ロンドン五輪覇者のマリーには過去７戦で１勝の難敵。前日、モンフィスとの２時間５３分の死闘を制した疲れを残す両脚は、相手の揺さぶりに翻弄（ほんろう）された。

　第１セット、１−２から初のブレークを許すと、次のサービスゲームも浮き球のチャンスボールをネットにたたきつけて相手のものに。そのままこのセットを失った。

　第２セットは接戦に持ち込んだ。３−５と追い込まれた第９ゲームでは得意の「エア・ケイ」を決めて観客を沸かせたが、粘りきれなかった。「ミスが多すぎた。彼（マリー）の安定したテニスに太刀打ちできなかった」とうつろな表情で振り返った。

　四大大会などのテニスの主要大会とはまるで異質な舞台。過去に出場した２度の五輪とも環境は違った。「失礼ながら、全体的なコンディションは挑戦者のレベル。シャワーも冷水で修業みたいになる」。それでも「まあ、楽しみながら」。国柄に合わせたおおらかさで過ごしてきた。

　３回戦が雨で順延となった１０日には、ロッカーで他の競技に見入った。「金の重圧を背負った体操の内村（航平）君が一番感動した。ラグビーもすごかった。同じ日本人で、あれだけすごい活躍をされると燃え上がる」。触発の材料を得られる総合大会のメリットは逃さず生かし、準決勝まで勝ち上がった。

　マリーが勝利のガッツポーズを決めると、錦織は淡々とした表情でコートを去った。メダルを持ち帰るチャンスはまだ残っている。

　（鈴木智行）