止まらぬ進化　池江選手、日本新連発

　ゴーグルを外して見上げた視線の先に目標のタイムがあった。こみ上げる達成感に、ほんの少し白い歯がこぼれる。予選、準決勝、決勝と三回連続で日本記録を更新した池江璃花子選手。メダルには届かなかったが、未来のヒロインへ、日本中に可能性を示した。

　レースごとに記録を更新する規格外の十六歳。その体づくりを支えたのは、母親の美由紀さんだった。

　自宅の浴槽で出産した娘。「物を握ると脳の発達にいい」と聞き、幼いころから自分の指を握らせ、ぶら下がらせた。体が大きくなってから、雲梯（うんてい）へ移行。池江選手が小五のころ、自宅にも設置した。水泳に生きる肩の柔らかさは「もしかしたら雲梯のおかげかな」と振り返る。

　五輪出場を決めてから、盛んにマスコミに取り上げられる。プレッシャーは増すばかりだが、美由紀さんが幼いころから教えてきたというイメージトレーニングではね返す。

　決勝の前、イメージしたのは、メダルを争いながらタッチする瞬間。「緊張したけど、リラックスして泳げた」。表彰台には届かなかったが「目標の５６秒台を達成した喜びのほうが大きい」と語る。

　スタンドから見守った美由紀さんも、ゴールの瞬間、周りと抱き合って喜んだ。「順位は特にこだわらず応援していた。期待したタイムが出てうれしかった」と笑みを浮かべた。　（福田真悟）