池江、進化の６位　物おじせずフル加速

　最高峰の舞台に立っても、１６歳は物おじしなかった。女子１００メートルバタフライ決勝。力の限りキックを打つ池江が、グングン加速する。世界の強豪の中、６位でゴール。５６秒８６。準決勝で更新したばかりの日本新記録をまた塗り替える大健闘ぶりを「メダルは取れなかったけどうれしい」と誇った。

　小学生時代の池江を指導した清水桂さんは「長い腕を生かし、水のキャッチも抜群にうまい。昔からキックも強く、心肺機能も高かった」と振り返る。そんな逸材は昨夏は中学生として１４年ぶりに世界選手権（ロシア・カザニ）の代表入り。大舞台で貴重な経験を積んだ。そして昨秋から日本記録を連発してきた。

　勢いは五輪に入っても止まらない。６日の予選は５７秒２７。自らの持つ日本記録を０秒２８更新する。圧巻だったのが同日夕に行われた準決勝。５０メートルのターンでは６番手。「横を見たら自分は全然遅かった。さすがに負けられないと思った」。闘志に火が付くと一気に加速。ライバルたちを次々と抜き去り、１着でゴール。タイムも５７秒０５と、さらに短縮してみせた。

　大会前は「あまり高い目標を掲げると、プレッシャーになってしまうので」と控えめに話していたが、開幕してみれば泳ぐたびに記録が良くなる。今大会、自由形やリレーを含めチーム最多の７種目にエントリー。若さを前面にフル回転中だ。

　なかでも、この１００メートルバタフライはリオ五輪への派遣標準記録突破を狙っていた特別な種目。だから、４月の日本選手権で目標を達成すると、人目をはばからず号泣した。

　それでもレースを終えた今は「また４年待つのは悔しい気持ちもある」。東京五輪は主役候補。連日タイムを伸ばしてもなお届かなかったメダルに向け、再挑戦が始まる。

　（高橋隆太郎）