小関、自信の６位　１００平

　前との距離は縮まらなかった。それでも１８８センチの長身を生かしたダイナミックな泳ぎは見せた。男子１００メートル平泳ぎ決勝で小関は６位。「あくまで目標は２００メートル。自己ベストが出て調子がいいのは分かっている。自信をもって頑張っていきたい」と早くも次を見据えた。

　男子平泳ぎは、五輪２大会連続２冠を達成した北島康介さんが支え続けた日本のお家芸。その伝説のスイマーを４月の日本選手権で破り、引導を渡したのが小関だ。

　「北島選手の背中をずっと見てきた立場。超えられたかは分からないが、日本選手権では超えることができた。自信を持ってリオの地に行きたい」。後継者としての自覚を胸に、決戦の地へと乗り込んできた。

　平泳ぎは２種目にエントリーするが「主に２００メートルを中心にトレーニングを積んできた」と話す。この日決勝の１００メートルは当初、本命に向けたステップアップと位置付けてきた。ところが、６日の予選で自己ベストの５８秒９１をマーク。これは北島さんが持つ日本記録に０秒０１と迫る好タイムだった。

　「ずっと２００メートルと言ってきたが、実は１００メートルも調子がいい。自信もついてきたし、やることもやってきた」。次元の違う強さを見せるピーティ（英国）は意識せず「僕はおこぼれ（銀、銅メダル）を狙いたいですね」とにやりと笑っていた。

　２０歳を超えるまでは無名だった。日体大入学後にクロールを泳ぎ込み、３年途中で本職の平泳ぎに軸足を移した。自由形で鍛えた肩回りの大きな筋肉が、強い腕のかきを生んでいる。

　「無心で泳ぎたい」と言っていたこの日の決勝。おこぼれには預かれなかったが、手応えはある。９日に始まる２００メートルへ向け、視界は開けている。

　（高橋隆太郎）