＜リオで輝け！　三重ゆかりの選手たち＞　女子バレー・宮下遥選手（２１）、山口舞選手（３３）

　身長１７７センチの大型セッター。チーム最年少ながら、日本女子「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」の司令塔を担う。高さを生かし、スパイカーの近くで的確なトスを上げ、効果的に速攻のリズムを生み出す。

　ママさんバレーに取り組んでいた母の影響で、小学１年で競技を始めた。小学６年までは、「バレーはレシーブから」を信条に指導していた四日市市の少年団で練習した。レシーブ力も高いと全日本でも評価される下地を作った。

　中学１年の時にセッターへ転向し、頭角を現した。２００９年、史上最年少の１４歳８カ月でＶリーグ選手となり、１５歳で代表入りした。東京五輪でも中心を担うと期待される。

　リオでの目標は「前回よりいい色のメダル」とし、「コートに入ったら年上年下は関係ない。チームを良くするため、積極的に前へ出る」と頼もしい。

　銅メダルを取った前回大会のメンバーで、今大会はチーム最年長。「試合だけでなく、練習に取り組む姿勢や思いも伝えたい」と言い、精神的支柱としての期待もかかる。

　スパイクをはじき返すため、高身長の選手が担うことの多いミドルブロッカーを、身長１７６センチながら任される。瞬発力と判断力に優れ、ポジション入れ替えや不意を突くスパイクで相手をかく乱するプレーから、海外選手には「ＮＩＮＪＡ」の名で恐れられる。

　小学校４年で競技を始めた。地元では、男子は野球、女子はバレーしか球技の選択肢がなかった。日本一の夢をかなえるため１５歳で志摩を離れ、１８年後の今は世界一を目指す。

　「今大会は、ずば抜けたチームがいない。絶対に勝つチャンスはある」。金メダルを持ち帰り、故郷を再び伊勢志摩サミット並に盛り上げたいと誓う。