月面Ｘを探せ

月のヴェルナー・クレーターの近くにＸの文字が浮かび上がる現象を2004年8月に「発見」したのは、カナダ王立天文学会のデビッド・チャップマン氏（元物理学者）だ。それ以降、多くの天文ファンによって毎月のように報告されるようになった。天体望遠鏡や双眼鏡を使えば、月面の昼と夜の境界線近くで明るく輝くＸの文字を約１時間にわたって観察できる。

ヴェルナーのＸの場所

同氏によって「ヴェルナーのＸ」と名付けられた現象は、地球から見た月面の真正面、月面座標でいえば東経0.5度、南緯25度付近で起きる。

直径が100キロメートル以上あるプールバッハ・クレーターの縁にできた長さ100キロメートル、最大標高4000メートル超の山脈がＸの西側にあたる。東側を構成するブランキヌス・クレーターの縁は標高1000メートル程度しかないが、クレーターの底が標高マイナス3000メートルに近いため、東側に深い断崖ができている。

地図の上では、複数のクレーターに挟まれた場所の、ありふれた地形のように見える。しかし、ヴェルナーのＸでは、日の出の際、ブランキヌス・クレーターの東側にある、約100キロメートル離れた標高2000メートル超の山脈が長い影を落とす。

3DCGによる影の再現

月面の地形は、ＮＡＳＡの研究者らによって地球と遜色がない精度の標高データが公開されている。2015年公開のデータ(SLDEM2015)は、日本の月周回衛星「かぐや」の地形カメラとレーザー高度計の観測結果を利用したもので、空間分解能60メートル、高さ誤差3-4メートルで月面の大部分をカバーしている。

このデータをそのまま3Dグラフィックスソフトで読み込み、太陽の方角に光源を配置すると、ヴェルナーのＸが再現できる。大気がない月では光の散乱を考慮する必要がないからだ。

なぜ「発見」されたのか

月の真正面で毎月起きる現象が、なぜ2004年にもなって「発見」されたのか。チャップマン氏は「人間にとって不規則に感じられる周期のため、繰り返し観測することが難しかったからではないか」と報告している。

月は、地球の周りを平均27日7時間43分で一周している。ちょうど同じ時間で自転しているため、地球から見た月の姿は常に同じだ。したがって、Ｘの位置は変わらない。

ところが、月の１日（月の満ち欠けの１周期）は平均29日12時間44分なので、Ｘの位置における次の日の出は29日後に12時間44分程度ずれ、（地球の同じ場所から見た場合）月は地球の反対側になる。その次は59日88分後なので、59日後の同じ時間に月を見ても、１時間しか続かない月面Ｘ現象はまだ始まっていないことになる。

加えて、月の１日の実際の長さは、地球や太陽の引力の影響で毎日（地球の視点では毎月）数時間の変動がある。月の自転軸は太陽に対して6.6度傾いているため、影のでき方も同じではない。もちろん、天気にも恵まれる必要がある。

チャップマン氏は「偶然見つけた天文ファンはこれまでもいただろうが、再観測することが難しい。したがって誰も報告しなかったのではないか」と書いている。

日本では2009年から

日本では2009年、神奈川の山田陽志郎さんがヴェルナーのＸを「月面Ｘ」として紹介、出現予報を発表しはじめたことがきっかけになり、天文ファンの間で知られるようになった。

当時、横浜市の科学館で天文担当指導員だった山田さんは、「空の明るい都会でも一般的な天体望遠鏡で十分楽しむことができる。月面観察への導入としてもうってつけかもしれない」という教育的な意義を感じたと言う。

【注意】失明する恐れがあるので、絶対に望遠鏡や双眼鏡を太陽に向けてはいけません。昼の月はコントラストが低く、観測にはお勧めしません。