最遠銀河をのぞく

当初からスペースシャトルを使った改修が予定されており、これまで計５回の改修でカメラやコンピュータが当時最新のものに置き換えられた。打ち上げから30年間以上を経て、なお現役を続けている。

一方、ＪＷ望遠鏡は、太陽の反対側に150万キロ離れた場所（通称ラグランジュ点）で縦に円形を描きながら漂っている。常に太陽と地球が同じ側にあるため、日除けの幕が両方とも隠してくれる位置だ。月までの距離の約４倍も離れているため、修理に行くことはできない。最長10年間稼働することが期待されている。

ＪＷ望遠鏡は打ち上げから1カ月後の2022年1月に観測位置にたどり着き、観測機器の調整を続けてきた。その間に最初の観測テーマが５件選ばれ、7月11日、バイデン米大統領によって発表された。

最初の画像: 最遠銀河団

新望遠鏡のお披露目画像に選ばれたのは、SMACS0723と名付けられている南半球・とびうお座の銀河団だ。数千の銀河が集まって見える領域で、北半球からは見えない。

波長を変えながら長時間露光（最長7500秒）で撮影した６枚の画像を合成した擬似カラー画像は、かつてない鮮やかさだった。

大統領によるお披露目では、ＪＷ望遠鏡に搭載されたさまざまな機器もＰＲできるよう、多彩な天体が紹介された。

サザンリング星雲

惑星状星雲「サザンリング星雲」は、南半球の星座「帆座」にある。地球からの距離は2000光年。燃え尽きた星（白色矮星）が放出したガスが輝いている。

ＪＷ望遠鏡の中赤外線カメラでは２つ目の星がはっきり見える。

このペアの星がお互いの周りを回っているため、周囲に噴出するガスが非対称に広がっている。

ステファンの五つ子銀河

ペガスス座にある通称「ステファンの五つ子銀河」。北半球からも見える位置にある。

五つ子と名付けられているが、互いの重力にひかれている銀河は右の４つの銀河だけ（地球から2億9000万光年）で、左端の銀河はかなり手前（地球から4000万光年）にある。天文学者にとっては「非常に近い銀河」で、構造が詳しく研究されている。

中央部分は二つの銀河が衝突している貴重な例で、雲状の衝撃波が四方に広がっている。見かけの大きさは月の５分の１程度もあり、カメラの画角に収まらないため、約1000枚の画像を貼り合わせている。

カリーナ星雲の宇宙の崖

南半球で最も大きな星雲「カリーナ星雲（りゅうこつ座星雲）」はりゅうこつ座にある。

積乱雲のように起伏のあるガスは、天文学者には山脈に見えるらしい。その北西の端の領域(NGC3324)は「宇宙の崖」と呼ばれている。地球からの距離は7600光年。

生まれたばかりの星が放つ強烈な紫外線によって輝くガスは、「わずか10万年ほど」しか続かない。赤外線カメラによって、これまでガスに隠れていた生まれたての星が透けて見える。

太陽系外惑星(WASP-96b)

ＪＷ望遠鏡のスペクトログラフは、月面で灯したマッチを地球から捉えることができるほどの高感度を誇る。そのデモンストレーションのために選ばれたのがWASP-96bだ。2014年に見つかったほうおう座の恒星の惑星で公転周期は３日半。地球から約1150光年離れている。

恒星の手前を通過する惑星が影をつくり、光の強度が変化する様子がスペクトログラフで記録された。

グラフは1.4分間隔で6時間23分間計測したデータを示している。減光量は1.5％。天文学者も新聞と同じようにかなり誇張したグラフを描くのだ。