米国に敗れ涙ぐむ工藤（右から２人目）ら日本男子チーム＝１９９８年２月１４日、軽井沢町風越公園アリーナで

　あの熱狂がすべての始まりだった。１９９８年２月１４日、軽井沢の風越公園アリーナで行われた長野五輪男子カーリングのタイブレーク米国戦。スーパーショットの応酬で、興奮の渦に包まれる会場に両角兄弟はいた。

　当時、兄友佑は中学１年、弟公佑は小学３年。カーリングは始めていなかった。一投ごとにウエーブが巻き起こり、スタンドが揺れる。友佑は「何がいいショットかも分からなかった。ただ、周りに合わせて盛り上がっていた」と振り返る。

　わずか３センチ差に泣き、準決勝を逃した日本。スキップ敦賀の涙は大会のハイライトにも挙げられるシーンだ。カーリングという競技が初めて日本の多くの人に知られた日。「こういう舞台で戦ったら、楽しそうだな」（友佑）。少年の心に植え付けられた熱は、２０年後の夢舞台につながっていく。

　そしてもう一人。同じ場所に、現在のＳＣ軽井沢に欠かせない人物がいた。長岡はと美コーチ（６４）。４人の子を持つ母だった同コーチは、各試合のショット内容をデータとしてパソコンに入力するボランティアとして運営を手伝っていた。

　もともと夫婦でカーリングを楽しんでおり、戦術に興味があった。「あそこでいろんな戦い方を学ばせてもらった。世界の選手をみて、あんな作戦をやりたいなって」。友佑は中学２年でカーリングを始め、長岡コーチと出会う。この２人を中心にＳＣ軽井沢はつくられていった。

　友佑は世界ジュニアなどの舞台を経験し、長岡コーチの指導のもと攻撃的なカーリングに目覚めていく。２００５年にＳＣ軽井沢の前身チーム「ＡＸＥ（アックス）」に、長岡コーチの誘いを受けた山口が加入。０６年には公佑、０７年に清水が加入し、現在の主力４人がそろった。

　ひきつけたのは、友佑の嗜好する戦略だった。山口は「すごくいいなと思ったのは、長岡コーチの熱さ。それがすごく気持ちよくて。もう１つは両角のスタイル。作戦がちょっと異常っていうか、普通じゃない。考えていることがよくわからなくて」と、笑って振り返る。

　例えば技術がつたない時期でも、友佑は１、２点になる簡単なショットより、決まれば、４、５点になる難しいショットを選択した。「何でわざわざ決まらないショットを選ぶのか。こいつアホなんじゃないか」。山口は率直に思ったという。それでも「これが決まるようになれば、世界で戦えるようになる」。そう思わせてくれた。

　１０年から１２年まで日本選手権で勝てない時期もあった。１０年バンクーバー五輪、１４年ソチ五輪もあと一歩のところで逃した。それでも攻め手を緩めなかった。公佑は兄について「この人がスキップじゃなかったら、勝てるとは思えない」と話す。貫いた信念が、日本男子初めての自力での五輪出場へと導いた。

　軽井沢に残った２０年前の遺産（レガシー）も、チームを根底から支えた。長野五輪後、軽井沢は「カーリングの街」として歩み始める。０４年にＳＣ軽井沢クラブが設立され、１０年には町、競技団体、ＳＣ軽井沢による「軽井沢カーリング活性化プロジェクト」が発足。１３年には国内最大級の通年型カーリング施設「軽井沢アイスパーク」が完成した。

　選手たちの環境面も大きく変化した。一年の３分の１は海外遠征となる競技。清水や両角公はアルバイトをしながら続けてきたが、ソチ五輪後にはチームのスポンサー企業が正社員として採用してくれた。両角公は建築資材販売の営業、清水は鉄工所で働きながら、収入面の不安なく、競技に打ち込めるようになった。

ショットを放つＳＣ軽井沢クの司令塔・両角友。左は両角公、右は山口（潟沼義樹撮影）

長野五輪のカーリング競技
　１９９８年２月９日から１５日まで、軽井沢の風越公園アリーナで行われた。カーリングが正式種目入りし、女子は初めて開催された。男子はスイスが決勝でカナダを下し、金メダルを獲得。日本は予選リーグ３勝４敗で準決勝進出を懸けたタイブレークへと回ったが、米国に敗れ、５位に終わった。女子はカナダが決勝でデンマークを破り、初の金メダルを獲得。日本は予選リーグ２勝５敗で５位だった。