平昌五輪代表決定戦で勝利し、チームメートと喜ぶＬＳ北見の本橋麻里（右から２人目）＝２０１７年９月、北海道・アドヴィックス常呂カーリングホールで

　実力差以上の衝撃だった。「スポーツへの考え方を覆された」。カーリング女子日本代表「ＬＳ北見」の本橋麻里主将は、自身２度目の五輪だった２０１０年バンクーバー大会の光景が忘れられない。

　選手村にあるカフェの一卓。強豪スウェーデン代表が家族と談笑していた。メンバー全員が母親で、それぞれの子供や父母とリラックスした時間を過ごす。その優しげなまなざしは、試合中の鬼気迫る表情とはまるで違っていた。

　本橋が当時所属していたのは「チーム青森」。青森県カーリング協会が受け皿となり、日本のトップ選手が集められていた。集中強化を図る日本カーリング協会の支援もあり、競技人口の少ない国内で「１強」。０６年トリノ五輪に続く２度目の五輪切符をつかむのは難しくなかった。

　だが、五輪のためだけに活動するチームには限界があった。トリノ五輪でカーリングが脚光を浴び、自身も「マリリン」の愛称で人気者となったが、大会後に結婚を考えていた主力２人の退団で弱体化。新メンバーと組んでからの４年間は、高度な戦術の浸透と意思疎通を図るには短すぎた。バンクーバー大会はトリノ大会より一つ順位を下げ、８位に終わった。

　一方のスウェーデンはトリノ大会後、メンバーが出産や離婚も経験しながら同じ顔ぶれで戦い、２連覇。「彼女たちは人生を輝かせる道具としてカーリングがある。そこに（日本の）伸びしろがあるのでは」と感じた本橋は、結婚や出産があってもチームに残り、競技を謳歌（おうか）できる環境づくりに動きだす。

　１０年夏にチーム青森を退団し、故郷の北海道北見市でＬＳ北見を立ち上げた。特定の団体や企業に依存せず、幅広くスポンサーを集めるチーム運営は従来にない形だった。その分、自ら選手獲得やスポンサー探しなどに奔走。１２年に結婚し、出産で現場を離れる時間も多くなった。勝てない時期が続いたが、家族的なスウェーデンに倣って発足したチームは窮地で結束した。

　母親になって負担がさらに増した本橋の仕事を、他のメンバーが手伝うだけでなく、競技面の議論も活発化。自覚の芽生えが連係をぐんと向上させた。１５年には本橋、藤沢五月、吉田知那美、吉田夕梨花、鈴木夕湖の５人でメンバーが固まり、翌年春の世界選手権で銀メダルに輝いた。

　本橋は産休から復帰後、控えが多くなったが、出場時は冷静に局面を見つめ、的確に戦術を組み立てる。「昔はいつもイライラ、ピリピリしていたが、周りに甘えられるようになった」と言う３１歳にとって、平昌は夢の第一歩でしかない。今後も仲間と助け合いながらチームを存続させ、いつかはメンバーの家族全員を連れて、五輪に行きたい。　（原田遼）