心の奥底に隠していた「負けず嫌い」の本性がうずいている。先月末、宇野は５カ月後の平昌五輪で金メダルを争うであろう盟友に思いをはせた。

　「ライバルという言葉は好きではないが、羽生選手に勝ちたい」。謙虚な１９歳がこれまでになく、はっきりと“下克上”を誓った。

　今年４月の世界選手権（ヘルシンキ）で銀メダルを首に掛けた。表彰台の中央はいつものように羽生。その差は２．２８点。一昨年１２月のグランプリ（ＧＰ）ファイナル（バルセロナ）で５３．６４点開けられた差を、１年半の間に一つのジャンプで超えられるまで縮めた。「これまで勝ちたいと口に出せなかったけど、自分の気持ちを言える立場になれた」と自信をつけた。

　ジュニア時代から３歳年上の「ゆづ君（羽生）」は誰よりも高く、美しくジャンプを跳んでいた。他の選手には「負けたくない」だが、唯一羽生に対しては「勝ちたい」と思う。「全てが飛び抜けている」という崇高な存在だからこそ、実力で超えてみたい。

写真は（上から）ジュニア時代、中京大中京高の卒業式、史上初の４回転フリップ＝共同、世界選手権銀メダル＝共同

　五輪での決戦に備え、ショートプログラム「冬」、フリー「トゥーランドット」を用意。それぞれ２種類２本、３種類４本の４回転ジャンプを予定しているが、先月中旬の米シカゴ合宿では習得済みのループ、トーループ、フリップに加え、ルッツとサルコーの４回転を練習した。

　４回転は１本で１０点以上の基礎点が与えられるが、同種類は一つのプログラムで２本までと規定される。近年は芸術性が評価される演技点で差がつかなくなっており「好ましくはないが、金を狙うなら４回転の種類を増やすことが一番効率的」と戦略を練る。

　ルッツとサルコーの４回転の成功はいずれもまだ「１週間に一度」。今月１４日に開幕する今季初戦のロンバルディア杯（イタリア・ベルガモ）で挑む可能性は低いが、五輪までにどちらかを身に付ければ、４回転３種類の羽生を難易度で上回る。

　名古屋市で５歳で競技を始めてから挑戦の連続だった。愛知・中京大中京高１年の時には練習で一度も成功させていないのにトリプルアクセル（３回転半ジャンプ）をプログラムに入れた。一日に１００本以上跳ぶ猛練習とともに実戦で挑み続け、２年がかりで成功。昨季は世界選手権前に習得間もない４回転ループを果敢にプログラムに入れた。

　「正確にできるもので固めるのもいいかもしれないが、できると思えることに全部取り組みたい」。１５９センチの小さな体で描く完成図は平昌まで無限の広がりを見せる。

　平昌五輪を見据えて練習に励む宇野に、競技を始めたきっかけや本番への意気込みを聞いた。

　−５歳から地元の「グランプリ東海クラブ」で競技を始めた。きっかけは。
　覚えていないが、親によると、名古屋・大須のスケート教室でフィギュアかスピードスケートかアイスホッケーかを選ぶ時に（同じリンクで練習する）浅田真央さんに誘われ、「真央ちゃんと同じことがしたい」とフィギュアを選んだらしい。

　−浅田さんをどう見ていたか。
　練習量がすごい。転んだりして大丈夫かなといつも思っていたけど、あれぐらい頑張らないと選手にはなれないのかと感じさせられた。それで僕も自然に練習するようになった。

　−浅田さんや伊藤みどりさん、村上佳菜子さんら多くの五輪選手を育てた山田満知子コーチに学んだ。
　指導は本当に優しい。型にとらわれず、のびのびと、個性を伸ばしてくれる。クラブではみんな、ジャンプの跳び方が違う。誰も型にはまっていない。

　−先輩たちのように、自分も五輪にという思いは。
　これまでクラブから男子が出たことがないので、話題にもなる。深くは考えていないが、先生たちに恩返しができたらいい。

　−平昌五輪が近づいている。
　周囲からはすごく期待されているのは感じているけど、僕は「特別なシーズン」とはあまり考えていない。まだ何かを背負える選手でも、尊敬される選手でもない。目の前の練習や大会をひたすら頑張っていくしかない。