本格的な冬シーズンを迎える前から、高梨が繰り返してきた言葉がある。「ソチの悔しさをはね返したい」。Ｗ杯で幾多の勝利を積み上げてきた女王は今、その思いでいっぱい。「自分に勝つためには、同じ舞台（五輪）で自分に勝つしかない」と断言する。

　２０１４年２月１１日、１７歳は涙を流した。女子ジャンプが初めて五輪種目となったソチの晴れ舞台。五輪シーズンのＷ杯で１３戦１０勝と圧倒的な強さを見せつけて本番に臨んだ身長１５２センチの金メダル候補は、１回目で３位につける。２回目も不利な追い風での飛躍となり失速。着地のテレマーク姿勢も決まらず、４位に終わった。

　不運な風とともに指摘された敗因は精神力の弱さ。高梨は当時を「やりたかったことも、ベストも尽くせなかった」と振り返る。帰国できないとまで思い詰め、今なお「何をしにソチまで行ったんだろう」と悔いを語る。

　失意を癒やしてくれたのは、多くの人からの温かな激励や手紙だった。「結果は残せなかったけど、私の目にはあなたの勇姿が映った」などの言葉や文面の一つ一つが「私にとって励みになった」。支えに恩返ししたいからこそ、五輪の借りは五輪で返す。そんな思いで弱い心と決別し、さらにジャンプを極めてきた。

　スタートゲートに入った瞬間からの姿勢、レールを滑る時の重心の位置、踏み切るタイミング、空中姿勢、着地のテレマーク…。より遠く、きれいに飛ぶための一連の動作は、どれもおろそかにできないが、こだわりはある。「美しい姿勢で勝つのは理想。でも１点だけと言えば、やはり遠くに飛びたい」

　先月上旬、高梨の魂が震えた。札幌・大倉山ジャンプ競技場で行われた国内大会ラージヒル。男子の予選を兼ねた試技で、２６歳の小林潤志郎（雪印メグミルク）が風に包まれながら、ふわりと舞った。ヒルサイズ（１３４メートル）を超え、ジャンプ台記録も１メートル上回る１４７メートルの大飛躍に会場がどよめいた。

　本戦ではないため認定されない幻の記録となったが、「お客さん目線で見ていた」と高梨。「あの距離まで飛んでしっかり立てる（着地）可能性を与えてくれた。刺激にもモチベーションにもなった」

　同時にふと一つの記憶がよみがえったという。１１年１月１０日、同じ競技場の国内大会に１４歳で臨んだ自分が初めてマークした１４１メートルの大ジャンプだ。「潤志郎さんの結果には遠く及ばないけど、あの時の浮力感は感じたことのないものだった。あの感覚をもう一回味わいたい」

　ソチでは不運な風に見舞われたが、希代のジャンパーにとって風は強い味方だ。競技を始めたころ、無邪気に「鳥になったみたい」と喜んだ。風に乗って大空を羽ばたく。２１歳になった今も、その感覚を求めて「鳥になりたいです」と話す。「どんな風の中でもしっかり自分を保って飛んでいける。そんな選手になりたい」とも。

　涙したソチの取材エリアで「また五輪に戻ってこられるように、もっとレベルアップしたい」と誓った。ため込んだ思いをぶつける２度目の五輪。リベンジの時が迫る。

　試合会場では、ともに平昌五輪で活躍が期待される伊藤有希（土屋ホーム）と握手を交わしたり、談笑したりする高梨の姿が見られる。先月上旬の全日本選手権でも、公式練習の合間に笑顔で雑談に興じていた。別の大会では、良い飛躍があれば互いに声を掛け合う姿も。とかくライバル扱いされる２人だが、そんな意識は当人たちにはないようだ。

　中学時代から海外を舞台にともに戦う伊藤は１月、通算７７試合目のＷ杯で初優勝を果たし、急成長を見せる。二つ年下の高梨は「いつも有希さんの背中を見てここまできた。いろんなことを学ばせていただいた」と言い、先輩に尊敬のまなざしを向ける。

　伊藤も同じ。Ｗ杯初優勝の際に口にした言葉が印象的だ。「沙羅ちゃんが勝ち続けていること自体がすごい。自分も（Ｗ杯の）表彰台に立って本当に沙羅ちゃんのすごさが分かった」

　お互いに切磋琢磨（せっさたくま）しながら、日本の二枚看板として平昌五輪を見据える。ただ、どちらかが頂点に立てば、一方は必ず敗者に。勝負は残酷だが、高梨は「金メダルを争うというより、ジャンプは自分との戦い。飛ぶ時は一人。自分のジャンプをいかに貫けるかどうか」と話している。

先月の全日本選手権ラージヒル表彰式でタッチを交わす高梨沙羅（左）と伊藤有希（右）＝札幌市で